
La ville de Salée a été fondée au Xe siècle par la dynastie des Ifren, dont serait dérivé le nom "Afrique" (selon Babington Michell, The Berbers, 1903, Ed. The Royal African Society). Peuplade amazigh (le nom officiel pour désigner les "berbères"), les Ifren ont activement défendu leur territoire contre les armées arabes musulmanes. Ils avaient rejoint les troupes de la chef de guerre amazigh Kahena, laquelle a cependant été vaincue après de longues années de guerre. Le Maroc est ensuite devenu musulman, après avoir été concurremment chrétien, juif et animiste. Les Almoravides (dont la capitale était Marrakech), berbères convertis au malekisme (un des grands courant musulmans sunnites) ont envahi la ville plus d'un demi-siècle après sa création.
La ville continue alors son essor et c'est sous les Mérinides, au XIVe siècle, que la ville connaît une période de prospérité sans précédent. Salé devient ainsi le plus important port du Maroc. La ville connaît un déclin progressif à partir du XIXe siècle quand d'autres ports lui disputent sa suprématie.

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